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Heute sind rund 14.260 lebende und 810 fossile Ameisenarten bekannt – vermutlich jedoch nur ein Bruchteil der tatsächlichen Zahl. Eine neue im Fachjournal „Insect Systematics and Diversity“ veröffentlichte Studie zeigt, wie moderne Methoden wie DNA-Sequenzierung die Ameisensystematik verändert haben. Ameisen besiedeln fast alle Lebensräume und spielen eine zentrale ökologische Rolle, doch viele Regionen – besonders in Asien und Afrika – sind noch unzureichend erforscht. Das internationale Team unter der Leitung von Senckenberg-Forschenden schlägt ein einheitliches Benennungssystem für höhere Ameisengruppen vor und betont die Bedeutung der Nachwuchsförderung.
Alles begann 1758, als Carl von Linné die ersten 17 Ameisenarten wissenschaftlich beschrieb. Seitdem hat sich die Zahl der bekannten Arten rasant vermehrt: Heute sind weltweit etwa 14.260 lebende und rund 810 fossile Arten dieser eusozialen Tiere wissenschaftlich beschrieben. „Unter allen Insekten stehen die Ameisen wohl unangefochten an der Spitze, was ihre Häufigkeit, weltweite Verbreitung und ökologische Bedeutung angeht“, erklärt die Co-Erstautorin der neuen Studie Dr. Jill T. Oberski vom Senckenberg Forschungsinstitut und Naturmuseum Frankfurt und fährt fort: „Ameisen entstanden vermutlich im späten Jura oder frühen Kreidezeitalter und dominieren heute fast alle Lebensräume – von subpolaren Wäldern bis zu tropischen Wüsten. Dort erfüllen die Sechsbeiner zentrale ökologische Funktionen: Sie interagieren mit Pflanzen, Pilzen, Blattläusen, zahllosen Bodenorganismen und sogar Wirbeltieren; sie regulieren andere Gliedertierpopulationen, verbreiten Pflanzensamen und prägen die Struktur ganzer Ökosysteme.“
Oberski hat gemeinsam mit Dr. Brendon E. Boudinot (Senckenberg Forschungsinstitut und Naturmuseum Frankfurt), Dr. Gabriela P. Camacho (Museu de Zoologia, Universidade de São Paulo, Brasilien) und Dr. Zachary H. Griebenow (Colorado State University, USA) sowie weiteren Forschenden aus Argentinien, Australien, Brasilien, Kanada, Kolumbien, Tschechien, Deutschland, Japan, Ungarn, Indien, Italien, Mexiko, Philippinen, Polen, Singapur, Südafrika, Spanien, Sri Lanka und den USA den aktuellen Stand zur heutigen Ameisenvielfalt zusammengefasst. Zusätzlich zeichnet das internationale Team die Geschichte der Klassifikation der Gliedertiere nach und beleuchtet das enorme Wachstum des Forschungsfeldes im neuen Jahrtausend. „Die moderne Ameisen-Systematik hat sich durch technologische Fortschritte grundlegend verändert. DNA-Sequenzierung, modellbasierte Hypothesentests und präzise Bildgebungstechniken haben es ermöglicht, die Verwandtschaftsverhältnisse innerhalb der Familie Formicidae viel genauer zu erfassen als je zuvor“, so Boudinot und weiter: „Trotzdem schätzen wir, dass die tatsächliche Zahl der Ameisenarten weltweit zwei- bis dreimal höher liegt als die aktuell etwa 14.000 wissenschaftlich beschriebenen.“
Wie die Studie hervorhebt, richten viele wissenschaftliche Untersuchungen ihren Fokus auf Europa und Nordamerika – Regionen, in denen lediglich ein kleiner Teil der globalen Insektenvielfalt vorkommt. „In Europa ist die Ameisenfauna recht gut dokumentiert“, so Oberski. „Einige mediterrane Gebiete gehören aber trotz intensiver Forschung zu den Regionen mit den meisten noch unentdeckten Arten.“ In Asien seien viele Gebiete weiterhin schlecht erforscht: Himalaya, Nordostindien, Burma, Teile Thailands, Vietnams sowie zahlreiche philippinische und indonesische Inseln gelten als Hotspots seltener Arten. Auch in Afrika ist noch Vieles unentdeckt: Trotz intensiverer Forschung in den letzten Jahrzehnten sind große Teile des Kontinents kaum untersucht. Über 60 Prozent der afrikanischen Ameisenarten sind unbeschrieben, besonders im Kongobecken, dem Eastern Arc und Albertine Rift, in Zentralafrika sowie im Norden von Mosambik und Sambia, vermeldet das Forschungsteam. „Wir sehen, dass die Zahlen der erfassten Ameisenarte mit dem Forschungseinsatz steigen: Aus Sambia sind beispielsweise bisher 142 Arten bekannt, aus dem kleineren, aber besser erforschten Simbabwe 475 Arten“, fügt Boudinot hinzu. Um den wissenschaftlichen Austausch zu erleichtern, schlägt das Forschungsteam nun ein informelles Benennungssystem für die höheren Ameisengruppen vor – basierend auf bereits etablierten Bezeichnungen und neuen Namen, die gemeinschaftlich ausgewählt wurden.
„Damit die Ameisenforschung auch langfristig floriert, wird es aber auch entscheidend sein, neue Fachleute für die Systematik zu gewinnen – etwa durch praxisnahe Feldkurse und Forschungsprojekte für Studierende. Nur so lässt sich das enorme Potenzial dieses faszinierenden Forschungsfelds auch in Zukunft ausschöpfen“, schließt Oberski.
Dr. Jill T. Oberski
Senckenberg Forschungsinstitut und Naturmuseum Frankfurt
jill.oberski@senckenberg.de
Dr. Brendon Boudinot
Senckenberg Forschungsinstitut und Naturmuseum Frankfurt
Tel. 069 7542 1523
brendon.boudinot@senckenberg.de
Jill T Oberski*, Z.H. Griebenow*, … (39 authors) … G.P. Camacho**, Brendon E. Boudinot** (2025): Ant systematics: past, present, and future. Insect Systematics and Diversity, Volume 9, Issue 4, July 2025, 11, https://doi.org/10.1093/isd/ixaf025
Die Blattschneiderameise (Atta sexdens) ist eine in Nord- und Südamerika weit verbreitete Art.
Source: Diego M. Matielo
Copyright: Diego M. Matielo
In den Tropen Amerikas verbreitete Ameise. Sie dient als Wirt für den verwandten sozialen Parasiten ...
Source: Diego M. Matielo
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Criteria of this press release:
Journalists
Biology
transregional, national
Research results
German
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